Sepodríadecir que amplificar las voces de las comunidades marginadas ha sido el trabajo de toda la vida de Saba Waheed. El camino de esta nativa de Los Ángeles hacia la defensa de los derechos laborales, en concreto, no fue sólo un empeño profesional, sino también profundamente personal, arraigado tanto en su educación como en su compromiso con la narración de historias y la representación. Desde su infancia, se sintió impulsada por el deseo de garantizar que las voces no escuchadas fueran, bueno, escuchadas.
A través de su trabajo voluntario con organizaciones de defensa de los derechos en la ciudad de Nueva York, Waheed logró victorias sin precedentes tanto para las comunidades de clase trabajadora como para los taxistas, éxitos que fueron la fuerza motriz que la impulsó a abandonar el programa de doctorado en la Universidad de Columbia para dedicarse plenamente a la defensa de los derechos laborales. Al incorporarse al Centro Laboral de la UCLA en 2012 como directora de investigación, Wahe fusionó sus pasiones por la investigación y la justicia social; el enfoque del centro en el impacto comunitario y su historia de activismo resonaron profundamente con ella. Para ampliar las capacidades de investigación del centro, puso en práctica el modelo de investigación sobre justicia que había codesarrollado en Nueva York.
El año pasado, Waheed fue ascendida al puesto de directora del centro, tomando el timón en un momento histórico para el movimiento obrero estadounidense. Con los derechos de los trabajadores sometidos a un nuevo escrutinio y el resurgimiento del activismo laboral, Waheed ve la oportunidad de impulsar un cambio significativo y un futuro en el que los trabajadores tengan un papel crucial en la configuración del futuro del trabajo.
Aquí nos habla del reciente aumento de las huelgas de trabajadores organizados, del papel fundamental del centro a la hora de abordar los problemas de los trabajadores en todo el país y de por qué todos debemos prestar atención a dónde compramos.
¿Qué impulsó inicialmente su pasión por garantizar los derechos de los trabajadores?
Crecí sintiéndome muy marginada en los espacios convencionales. Como inmigrante paquistaní y musulmana, incluso en la diversa Los Ángeles viví momentos de ignorancia, discriminación e islamofobia, antes de que se denominara así. Recuerdo insultos sobre nuestros trajes tradicionales y representaciones negativas de los musulmanes en libros y películas, y una sensación de invisibilidad respecto a las imágenes positivas de la gente morena.
De niña, conectaba con el mundo a través de los libros. Me encantaba contar historias. Después de la universidad, trabajé para una editorial sin ánimo de lucro de libros infantiles para personas de color. Para mí, se trataba de la representación y de asegurarme de que se oyeran las voces.
Veo que su infancia le motivó. Cuáles fueron algunas de las primeras formas en las que persiguió su objetivo?
Mientras trabajaba para obtener mi doctorado, hice encuestas en despensas de alimentos de Nueva York. Una de ellas, con el Centro de Justicia Urbana, descubrió que casi todo el dinero para catástrofes de la FEMA tras el atentado del 11 de septiembre de 2001 contra el World Trade Center de Nueva York iba a parar a Wall Street y no a la clase trabajadora. Trabajamos con otras organizaciones comunitarias locales de Chinatown y el Lower East Side, los barrios obreros del bajo Manhattan, y utilizamos los resultados para abogar por la ampliación de las ayudas de la FEMA más allá de Wall Street. Más tarde, los trabajadores del taxi utilizaron un informe similar al mío para conseguir el primer aumento salarial justo para los conductores en 10 años. Aquí es donde me inspiré por completo. Me encantaba la investigación impulsada por la comunidad. Los datos se convirtieron en un vehículo para contar una historia.
Parece que la justicia ha sido un hilo conductor para ti desde el principio.
Sí, siempre se trataba de saber qué historias no se escuchaban y cómo hacerlas más visibles.
Lleva unos seis meses en su nuevo cargo de directora del centro. ¿Puede hablarnos de estos meses y de cómo piensa aprovechar lo que ha calificado de "momento histórico" del trabajo?
Hablamos del Centro Laboral como un tejido conectivo entre la universidad y la comunidad, y especialmente la comunidad obrera de Los Ángeles. Reconociendo esa conexión de 60 años con Los Ángeles, quería hacer avanzar nuestras tres herramientas clave. Una es el enfoque de la justicia en la investigación y la realización de investigaciones comprometidas con socios comunitarios. Desde que estoy aquí, hemos realizado al menos 40 estudios, que abarcan desde la comida rápida hasta el trabajo doméstico, los salones de manicura, los trabajadores del comercio minorista y los gig workers. Estos estudios cuentan la historia de los trabajadores. La segunda es nuestro programa "de la escuela al movimiento", que ofrece becas a estudiantes y jóvenes líderes de organizaciones comunitarias, sindicatos y grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes para que aprendan técnicas de investigación, organización y campañas en favor del cambio social. La tercera herramienta la llamamos "cambio narrativo". El Labor Center puso en marcha un podcast, Re:Work, para hablar no sólo de los problemas del trabajo, sino también de quién es el trabajador, para mostrar que los trabajadores son seres completos.
Lo que hacemos ya es increíble. Sólo quiero reforzarlo. En este momento histórico del trabajo, quiero asegurarme de que somos un socio estratégico en los esfuerzos por el cambio, que contribuimos a este resurgimiento del trabajo y al nivel de impulso que no hemos visto en décadas.
Junto a este impulso, hemos observado algunas tendencias negativas, como el estancamiento de los salarios y la volatilidad de los ingresos. Cómo cree que evolucionarán los sindicatos para hacerles frente?
Gran parte de la organización del año pasado fue fruto de un movimiento que se ha ido construyendo a lo largo del tiempo, y fue increíble que surgiera de golpe. En parte se debió al COVID y a la mayor concienciación sobre las condiciones de trabajo y sobre las personas que pierden la vida en el trabajo.
Cierto. Cientos de miles de trabajadores murieron en la pandemia.
Sí. Y ha habido un cambio en la idea de que puedes negociar tus condiciones de trabajo individualmente frente a colectivamente. [Garantizar la salud y la seguridad en el lugar de trabajo y el acceso a los equipos de protección no es una negociación individual. Los trabajadores tienen que unirse y exigir estas cosas. El apoyo de SAG a WGA amplificó su poder de negociación. También lo vimos con los trabajadores en huelga del LAUSD y los profesores que hicieron huelga en solidaridad. Hay una confianza renovada en la fuerza sindical y en la construcción de una mayor visibilidad en torno al trabajador en su conjunto, no sólo en la negociación de las condiciones de trabajo.
De cara al futuro, ¿espera que aumente esa confianza? ¿Y cómo puede el Centro Laboral hacer hincapié en el trabajador en su totalidad?
Siempre que los grandes cambios tecnológicos o sociales, como el COVID o la IA, modifican nuestras prácticas laborales, queremos asegurarnos de que los trabajadores están en la mesa para dar forma al futuro del trabajo. Ese futuro no puede negociarse individualmente. Requiere una respuesta colectiva.
Hace diez años, la economía colaborativa era una batalla campal. La experimentación primaba sobre la necesidad de regular. Pero entonces se produjo un retroceso debido a graves problemas laborales y de seguridad. Tenemos un programa de desarrollo de la mano de obra en el Centro Laboral que se ocupa de la equidad en las transiciones de trabajo y las tuberías. El trabajo siempre va a evolucionar, por lo que queremos asegurarnos de que los trabajadores tengan un poder real a la hora de determinar cómo va a cambiar el trabajo.
¿Cree que siempre tendremos un tira y afloja entre los trabajadores y las "grandes empresas malas" que se hacen más grandes a costa de los derechos de los trabajadores, o llegaremos a un punto en el que las empresas digan: "Oye, voy a hacer esto antes de que alguien me obligue"?
Creo que serán ambas cosas, que algunos lo harán por su cuenta y que a otros habrá que forzarlos mediante políticas. Rara vez es voluntario. Pero hay asociaciones de alto nivel que financian programas de formación que requieren la participación de todas las partes interesadas. Estas asociaciones reúnen a las empresas y a las organizaciones de trabajadores en torno a la formación de su sector.
¿Cómo podemos apoyarlo como consumidores?
Uno de mis criterios para comprar [en cualquier sitio] es que traten bien a los trabajadores.
Por tanto, patrocinar a las empresas que tratan bien a sus empleados puede ayudar al mercado laboral.
Sí. Y sería muy poderoso si pudiéramos hacerlo a escala masiva, incentivando a la empresa a mantener "principios frente a beneficios".
A menudo se mira a California para ver qué hace en materia de políticas. ¿Cómo lidera el Centro Laboral el debate sobre los problemas de los trabajadores en todo el país?
Muchos de nuestros socios están probando nuevas formas de concebir las políticas laborales. Queremos documentar estos esfuerzos como estudios de caso y evaluar cómo podrían reproducirse más allá de Los Ángeles. El reto es que en Los Ángeles el gobierno está dispuesto a proponer políticas favorables a los trabajadores y a apoyar un movimiento sindical fuerte y unas tasas de sindicación más altas que en otros lugares. En última instancia, se trata de conseguir que la gente se plantee cómo sería un proceso centrado en el trabajador en su estado, y luego darles las herramientas para crearlo.
Hablando de política, se acercan unas elecciones muy importantes. ¿Qué deberían tener en cuenta los votantes pro-obreros al examinar las plataformas de los candidatos?
Muchos sindicatos y federaciones sindicales estatales publican tarjetas de puntuación legislativa. Merece la pena encontrar las de tu estado. Hablarán de cómo votaron los candidatos durante sus mandatos y de cuáles eran favorables a los trabajadores. Y si también te interesan los derechos de los inmigrantes o los derechos de género, ¿podrán esos representantes promover esa causa, o están más arraigados en el lado de los grupos de presión empresariales que en el de los trabajadores? La mejor manera de saber a quién votar es examinar su historial y ver hasta qué punto hablan del trabajo y por qué debería ser una prioridad.
