Gilda Haas es la fundadora y líder durante muchos años del programa Community Scholars de la UCLA. Iniciado en 1991, Community Scholars es una iniciativa conjunta del Departamento de Planificación Urbana de la UCLA y el Centro Laboral de la UCLA que reconoce el importante papel que desempeñan los líderes comunitarios y laborales en la configuración de la política de desarrollo comunitario. Cada año, estudiantes de posgrado y líderes comunitarios comparten espacio y se organizan juntos durante 6 meses, entablando relaciones y colaborando en temas importantes. Gilda concibió el programa como una forma de tender un puente con la comunidad y volcar los recursos universitarios hacia el exterior.
Antes de que se abriera el Downtown Labor Center, el Programa de Becarios Comunitarios funcionaba en una oficina del centro de Los Ángeles, en la calle6 y Bixel. En una clase de 1992, uno de los becarios comunitarios miró por la ventana y se dio cuenta de que a su alrededor estaban surgiendo incendios en el paisaje de Los Ángeles. Era el comienzo de los disturbios civiles de Los Ángeles, o los "disturbios de Los Ángeles". Observando la ciudad en llamas desde laoctava planta de su edificio, Gilda recuerda que pensó en lo afortunada que era por estar sentada en una sala con personas que representaban todo tipo de esperanzas y soluciones a los problemas de la ciudad. A pesar de los disturbios que tenían lugar justo delante de la puerta, estaban en la sala adecuada. Fue un momento histórico y la clase se tomó su tiempo para reflexionar juntos sobre el cambio que debía producirse en Los Ángeles.
Cientos de estudiantes y líderes comunitarios han pasado por Community Scholars, muchos de los cuales, de otro modo, nunca habrían interactuado entre sí. "El Downtown Labor Center se convirtió en un centro neurálgico para todo tipo de reuniones, eventos de actividades laborales y establecimiento de relaciones", afirma Gilda. "Era un excelente espacio de enseñanza, central para los sindicatos y la comunidad de trabajadores inmigrantes".
En una clase de Community Scholars, los estudiantes de posgrado presentaron a 10 sindicatos diferentes un proyecto de acción en la industria manufacturera de Los Ángeles para la organización multisindical. Como resultado, los sindicatos aportaron diez mil dólares para esta idea. Otra clase abordó el tema de los "empleos verdes" y reunió a una insólita mezcla de partes interesadas de organizaciones comunitarias, medioambientales, sindicales y gubernamentales. La clase llevó a cabo una investigación aplicada que condujo a la ciudad de Los Ángeles a aprobar una ordenanza por la que se creaba el programa Los Ángeles Green Retrofit and Workforce para modernizar edificios en toda la ciudad y crear al mismo tiempo buenos puestos de trabajo. Otras clases ayudaron a las cooperativas a democratizar el liderazgo y desarrollaron materiales de educación popular.
Del programa también surgieron muchas instituciones y recursos destacados. Los miembros de la primera promoción propusieron crear una organización sin ánimo de lucro en torno a los temas tratados en Community Scholars. Esa idea acabaría convirtiéndose en Los Angeles Alliance for a New Economy (LAANE).
El Community Scholars Program ha inspirado a personas de otras universidades para poner en marcha programas similares, y sigue generando cambios hasta el día de hoy.
"Participar en el programa Community Scholars fue una reafirmación de la educación universitaria", dice Gilda. "Especialmente con la educación popular, la pedagogía y las posibilidades de cambio social.
