María Castañeda, Secretaria-Tesorera de 1199SEIU United Healthcare Workers East, el mayor sindicato sanitario del país, cuenta la historia de su primer trabajo como joven organizadora sindical.
Antes de convertirse en una de las dirigentes sindicales asiáticas de más alto rango en Estados Unidos, María Castañeda empezó su carrera en la planta baja del hospital St. Barnabas del Bronx (Nueva York).
En 1984 abandonó su ciudad natal, Quezon City (Filipinas), junto a su marido y su hija de 7 años. Maria, de 29 años, organizadora comunitaria de causas de derechos humanos, había sido reclutada por 1199SEIU United Healthcare Workers East para trasladarse a Queens, Nueva York, donde trabajaría como organizadora sindical especializada en la división de enfermeras registradas.
Cada mañana, María se embarcaba en un viaje de dos horas en autobús y metro hasta el Bronx, donde tenía la tarea de convencer a los trabajadores sanitarios de todas las categorías -enfermeras, amas de llaves, auxiliares de enfermería, profesionales- de que votaran a favor de la representación sindical. Programó su llegada para las 6:30 de la mañana, de modo que pudiera alcanzar a los trabajadores en su cambio de turno. Después de 12 horas de espera en la cafetería del hospital, volvía a hacerlo.
Su primera misión fue detener una oleada de elecciones de descertificación -votos para expulsar a un sindicato de un lugar de trabajo- que estaban arrasando los hospitales de Nueva York. Dos hospitales cercanos ya habían votado para revocar su representación sindical. Barnabas era el siguiente.
Mientras hablaba con los trabajadores, María empezó a notar una división racial. Mientras que las enfermeras caribeñas y afroamericanas de toda la vida estaban a favor del sindicato, muchas de las contratadas recientemente en el hospital se mostraban recelosas. Eran inmigrantes de Filipinas e Irlanda que sólo pudieron venir a Estados Unidos gracias a un visado de trabajo patrocinado por el hospital.
Para las enfermeras filipinas en particular, esta relación desencadenó un valor cultural esencial: utang na loob. Traducido como "deuda de gratitud", utang na loob significa un profundo endeudamiento interpersonal difícil de medir o ignorar.
"Fue una lucha muy dura", dijo María. "Si te ha contratado tu empleador, y tu empleador es la razón por la que estás en Estados Unidos, y ahora vas a ir en su contra, es una decisión muy difícil de tomar. Puedo entender que las enfermeras filipinas estuvieran realmente divididas entre su gratitud y, al mismo tiempo, se sintieran solidarias con sus compañeras."
María buscó formas de tender puentes entre la misión del sindicato y los valores de las enfermeras filipinas, con el objetivo final de construir la unidad multirracial entre las enfermeras. Empezó a cultivar relaciones con ellas, aprendiendo quién apoyaba la sindicalización, quién se oponía y a quién tenía la oportunidad de convencer.
"[La dirección del hospital] veía a las enfermeras extranjeras, filipinas e irlandesas, como un grupo vulnerable", dijo Maria. "No podía aceptar que las enfermeras filipinas fueran el grupo que reventara el sindicato".
La estrategia de María se basaba en un profundo conocimiento de la cultura filipina. Dijo que, mientras otros organizadores se aferraban a tácticas de "talla única", de confrontación y enfrentamiento, María sabía que el respeto y la calidez inquebrantables eran esenciales para ganarse la confianza de sus compatriotas filipinos. Cuando la dirección del hospital envió a una antigua enfermera educadora -a la que las enfermeras conocían respetuosamente como ate y tita, términos cariñosos para referirse a una hermana mayor o una tía- de vuelta al hospital para disuadir a las enfermeras de sindicarse, María imitó su respeto, intercambiando saludos con todo el mundo independientemente de su afiliación.
"Eso funcionaba, ¡incluso con el ate! Yo decía: 'Buenas noches, po. ¿Qué tal? Kumusta, po'" .dice María. "Siento que, como filipina, tengo esa ventaja de entender la cultura, de dónde vienen estas enfermeras filipinas".
Aunque intercambiaron cumplidos a cambio, la dirección del hospital no escatimó esfuerzos en su lucha por conseguir la descertificación. Contrataron guardias de seguridad para recibir a María a la entrada del hospital, vigilarla en la cafetería y acompañarla al baño. Le quitaron el banco exterior en el que se sentaba mientras esperaba para hablar con las enfermeras al final de su turno.
"Por mi experiencia en las Filipinas de la ley marcial, no me intimidan los guardias de seguridad", se ríe María.
Enseñó a los organizadores no filipinos a transformar sus métodos y a centrarse en educar a las enfermeras inmigrantes sobre sus derechos laborales.
"Una parte de nuestros temas de conversación con las enfermeras filipinas es: 'Sí, os contrataron para venir aquí. Pero también estáis prestando un servicio a los pacientes, y ellos os necesitan como vosotros a ellos", explica Maria. "Al mismo tiempo, las enfermeras extranjeras también tenéis derechos: Tenéis derechos como trabajadoras, tenéis derechos como enfermeras y, según la legislación laboral, tenéis derecho como enfermeras extranjeras a votar por el sindicato que queráis'".
Tras tres meses de campaña, 1199SEIU ganó las elecciones finales por un voto. La labor de María fue decisiva para demostrar la capacidad del sindicato de organizar con éxito a los trabajadores inmigrantes.
"La dirección pensaba que ganarían de verdad. Incluso tenían champán en la cafetería preparado para celebrarlo después del recuento", dijo María. "Y entonces llegó el recuento y ganamos por uno. Yo estaba triste porque, ¿sólo uno? Y entonces mi jefe dijo: '¡María, hemos ganado! Aunque sea por uno, ¡hemos ganado! El sindicato se quedará, y entonces tendremos tiempo para construir'".
María lleva 38 años en el sindicato 1199SEIU, y muchas de las enfermeras filipinas que organizó celebraron recientemente su propio 35 aniversario en St. En la actualidad, ocupa el segundo puesto más alto en su sindicato, que representa a más de 450.000 trabajadores sanitarios en Nueva York, Nueva Jersey, Massachusetts, Florida, Maryland y Washington, D.C. También es vicepresidenta del SEIU, que cuenta con 2,1 millones de afiliados. A lo largo de su carrera, abogó por la Ley de Alivio de la Inmigración de Enfermeras de 1989, que concedió la residencia permanente a miles de enfermeras filipinas afincadas en Estados Unidos; amplió los programas de formación y bienestar de los trabajadores de 1199SEIU; desarrolló un nuevo modelo de relaciones laborales; recaudó millones de dólares en fondos de ayuda en caso de catástrofe; y ayudó a promover el patrimonio cultural filipino.
"Si disfrutas con el trabajo, no sientes estrés", dice María. "A mí me gustan los retos. Y me gusta capacitar a la gente. Así que eso es lo que disfruto en el trabajo".
